La historia de Cali también puede contarse a través de los movimientos de la tierra. Su ubicación geográfica, cercana a la zona de subducción del Pacífico y a importantes sistemas de fallas geológicas del suroccidente colombiano, ha convertido a la ciudad en una de las capitales del país con mayor exposición a la actividad sísmica.
El primer gran episodio ocurrió el 31 de enero de 1906, cuando el terremoto de Ecuador-Colombia, considerado uno de los más fuertes registrados en la historia mundial con una magnitud estimada de 8,8, sacudió el litoral Pacífico. En Cali numerosas viviendas y edificaciones coloniales sufrieron daños estructurales y parte del centro histórico presentó agrietamientos importantes.
El 7 de junio de 1925 un nuevo sismo afectó al suroccidente colombiano y produjo daños en viviendas construidas en adobe y bahareque, materiales predominantes en la ciudad durante las primeras décadas del siglo XX.
El 14 de diciembre de 1942 otro terremoto del Pacífico volvió a poner a prueba la resistencia de Cali. Varias edificaciones del centro registraron grietas y afectaciones estructurales que obligaron a reparaciones importantes.
Durante la década de 1960 la ciudad experimentó varios eventos sísmicos importantes. El sismo del 30 de julio de 1962 provocó daños menores y evacuaciones preventivas en edificios públicos y privados.
Uno de los movimientos más recordados por los caleños ocurrió el 19 de enero de 1970. El denominado terremoto de Colombia, de magnitud cercana a 6,8, produjo caída de fachadas, daños en viviendas y suspensión temporal de servicios públicos en varios sectores de la ciudad.
El terremoto del Pacífico del 23 de noviembre de 1979, con una magnitud aproximada de 7,9, ocasionó daños en hospitales, edificios y redes de servicios públicos. Aunque el epicentro estuvo lejos de Cali, la ciudad sintió con fuerza la onda sísmica.
El 31 de marzo de 1983 ocurrió el devastador terremoto de Popayán. Aunque el desastre dejó más de 300 fallecidos principalmente en la capital caucana, Cali también registró daños estructurales, evacuaciones y afectaciones en edificaciones antiguas.
El sismo del río Páez del 6 de junio de 1994 dejó más de mil víctimas en Cauca y Huila. En Cali produjo daños menores, pero generó una profunda preocupación sobre la vulnerabilidad sísmica de la región.
El 25 de enero de 1999 el terremoto del Eje Cafetero, de magnitud 6,2, volvió a poner en alerta a los caleños. Numerosos edificios fueron evacuados y varias estructuras presentaron fisuras y daños menores.
Durante el siglo XXI la ciudad ha continuado sintiendo la actividad sísmica del Pacífico colombiano. Los movimientos registrados en 2004, 2013, 2022, 2023 y 2025 generaron evacuaciones masivas, inspecciones técnicas y activación de protocolos de emergencia, aunque sin consecuencias humanas de gran magnitud dentro del municipio.
Las cifras históricas muestran la dimensión del riesgo: el terremoto de 1906 alcanzó magnitud 8,8; el de 1979 llegó a 7,9; el de 1970 alcanzó aproximadamente 6,8; el del Eje Cafetero registró 6,2 y el de Popayán 5,5. Entre todos estos eventos se contabilizan miles de víctimas en el suroccidente colombiano y daños materiales valorados en cientos de millones de dólares actuales.
| Fecha | Magnitud | Cantidad de muertos | Valor estimado de los desastres |
| 31/01/1906 | 8,8 | 500 – 1.500 | Destrucción generalizada en el Pacífico colombiano y ecuatoriano; sin cifra consolidada para Cali. |
| 07/06/1925 | 6,8 – 6,9 | 20 | Daños severos en Cali y municipios del Valle y Cauca. |
| 14/12/1942 | 7,0 aprox. | Sin datos | Daños estructurales en edificaciones del centro de Cali. |
| 30/07/1962 | 6,8 | 50 en Colombia, 7 en Cali | Millonarias pérdidas en viviendas e infraestructura. |
| 19/01/1970 | 6,8 | 4 | Importantes daños en edificaciones y servicios públicos. |
| 23/11/1979 | 7,2 | 259 | Pérdidas estimadas en US$300 millones de la época. |
| 12/12/1979 | 8,1 | 600 | Daños superiores a US$1.000 millones actuales. |
| 31/03/1983 | 5,5 | 267 | Pérdidas cercanas a US$250 millones. |
| 06/06/1994 | 6,4 | 1.100 | Daños estimados cercanos a US$1.000 millones actuales. |
| 08/02/1995 | 6,5 | 0 en Cali | Daños menores y evacuaciones. |
| 25/01/1999 | 6,2 | 1.185 | Más de US$1.600 millones en pérdidas. |
| 15/11/2004 | 7,2 | 4 | Daños menores en Cali y occidente colombiano. |
| 09/02/2013 | 6,9 | 0 en Cali | Evacuaciones y afectaciones menores. |
| 19/01/2024 | 5,6 | 1 | Daños en viviendas del norte del Valle. |
| 08/06/2025 | 6,5 | 0 | Daños menores y revisiones estructurales. |
Cada terremoto dejó una lección distinta. Gracias a estas experiencias Cali fortaleció sus normas de construcción sismo resistente, modernizó sus sistemas de gestión del riesgo y desarrolló una cultura de prevención que hoy forma parte de la vida cotidiana de la ciudad.
La tierra seguirá moviéndose bajo Cali. La diferencia frente al pasado es que hoy la ciudad está mejor preparada para enfrentar uno de los fenómenos naturales que más ha marcado su historia.
