El 25 de julio de 1536, Sebastián de Belalcázar fundó Santiago de Cali a orillas del río Lili. No fue un gesto improvisado. Formaba parte de un plan de control territorial del suroccidente del Nuevo Reino de Granada, luego de las conquistas de Quito y Popayán. Con esa fundación comenzó la reorganización social, política y económica de lo que hoy es el Valle del Cauca.

Las ciudades colombianas

Santa Marta (1525): Fundada por Rodrigo de Bastidas, es la ciudad más antigua de Colombia, los conquistadores llegaron por la costa Caribe, punto estratégico para la colonización y la exploración hacia el interior; Cartagena de Indias (1533): Fundada por Pedro de Heredia, importante puerto y plaza fuerte en la costa Caribe, se controlaba el comercio y la defensa del territorio; Santiago de Cali (1536): Fundada en el Valle del Cauca, por Sebastián de Belalcázar, llegó por el Pacifico, avanzó desde el sur después de la conquista de Popayán; Popayán (1536/1537): Fundada por Sebastián de Belalcázar, fue un centro minero y económico importante durante la colonia; Santa Fe de Bogotá (1538): Fundada por Gonzalo Jiménez de Quesada, quien partió desde Santa Marta y avanzó hacia el interior, conquistando el territorio de los muiscas en la cordillera Oriental; Tunja (1539): Fundada por Gonzalo Suárez Rendón, también en el altiplano cundiboyacense, fue un centro importante en la colonización del interior; Pasto (1539): Fundada por Lorenzo de Aldana y Pedro de Puelles en el sur del país, en una zona montañosa cercana a la frontera con Ecuador; Pamplona (1549): Fundada en la región nororiental, fue un punto estratégico para la expansión hacia el interior y la frontera con Venezuela; Valledupar (1550): Fundada en la región Caribe, cerca de la Sierra Nevada de Santa Marta, fue un centro agrícola y ganadero; Buga (1555): Ubicada en el Valle del Cauca, importante centro religioso y comercial. Medellin, el 2 de noviembre de 1675 por el gobernador y capitán general de la provincia de Antioquia, Miguel de Aguinaga y Mendigoitia. El 2 de marzo de 1616, se había fundado el Poblado de San Lorenzo de Aburrá por Francisco de Herrera Campuzano, que fue un primer asentamiento en el área donde hoy está el barrio El Poblado, pero la fundación jurídica y oficial que dio origen a la ciudad como tal fue la de 1675. Y el 7 de abril de 1813,  fecha emblemática de Barranquilla, ese día fue elevada a la categoría de villa por el gobernador del Estado Libre de Cartagena, Manuel Rodríguez Torices, en reconocimiento al apoyo de sus habitantes a la causa independentista.

La Gobernación de Popayán: territorio, ciudades y estructura

En 1540 se formalizó la Gobernación de Popayán, cuyo territorio se extendía desde el río Patía, al sur, hasta el valle medio del río Cauca, abarcando ciudades como Popayán, Cali, Buga, Cartago, Timaná y Almaguer. Su capital fue Popayán, desde donde se dirigía el poder militar, político y judicial sobre la región. Cali, aunque subordinada, tuvo desde el inicio un papel funcional importante por su ubicación geográfica.

La organización jurídica seguía el modelo castellano: el gobernador, nombrado por la Corona, ejercía autoridad sobre toda la provincia; y cada ciudad tenía un cabildo, que actuaba como consejo municipal. El cabildo de Cali administraba justicia local, organizaba el reparto de tierras, coordinaba tributos y reglamentaba la vida urbana. Aunque Cali no tenía autonomía plena, su cabildo fue activo desde los primeros años y dejó constancia escrita de sus decisiones en actas que aún se conservan.

Pueblos indígenas y nueva estructura social

Antes de la conquista, el valle estaba habitado por diversos pueblos indígenas, como los calimas, jamundíes, lili, pance y quilichagueños. Tras la llegada española, la mayoría fueron sometidos por la fuerza y asignados en encomiendas, un sistema que entregaba a los colonos el control sobre comunidades indígenas a cambio de supuesta evangelización y protección.

Los efectos fueron devastadores: reducción poblacional por enfermedades, trabajos forzados y desplazamientos. Para 1586, Cali ya presentaba una estructura social jerárquica basada en el origen étnico, con españoles peninsulares en la cúspide, criollos y mestizos en ascenso, y población indígena en condiciones subordinadas.

Economía, circulación de bienes y servicios

La economía regional se basaba en la agricultura y la ganadería. El maíz, la yuca, el algodón y la caña de azúcar eran los principales productos cultivados. Las encomiendas garantizaban mano de obra para estas actividades y servían como unidad básica de explotación. En Cali, la agricultura se consolidó en las riberas del río Cauca y el río Lili, con pequeñas haciendas que se expandían hacia el norte.

Aunque no fue un centro aurífero importante en este periodo, sí existía actividad minera incipiente en lugares como Caloto y Timbiquí. Sin embargo, el comercio local y regional era más relevante: Cali servía como punto intermedio entre Popayán y Cartago, y también conectaba con las rutas que llevaban hacia el Pacífico, especialmente por el camino al río Dagua.

En la ciudad se desarrollaban actividades básicas de servicios: ferias, estancos, oficios artesanales, y venta de sal, textiles y productos agrícolas. Para mediados del siglo XVI ya existía una plaza de mercado y registros de cobro de alcabalas.

El papel de Cali en la región

Aunque no era capital, Cali fue desde el comienzo una ciudad de paso clave.

Desde el punto de vista jurídico, en su fundación Cali se configuró así, , con un acto formal de fundación. La fundación de una ciudad en la América española no era solo simbólica, sino un acto jurídico solemne que incluía:

  • Proclamación en nombre del Rey de España (en ese momento, Carlos I). Levantamiento del acta de fundación. Trazado de la plaza principal. Reparto inicial de solares y tierras. Nombramiento de autoridades locales.

Esto convertía el asentamiento en una ciudad reconocida por la Corona española, bajo el derecho castellano (Leyes de Indias).

Creación del Cabildo

Desde su origen, Cali contó con un Cabildo (ayuntamiento colonial), que era la autoridad local. Estaba compuesto por: Alcaldes ordinarios . Regidores. Escribano. Alguacil

El Cabildo tenía funciones judiciales, administrativas y políticas. Era la base del gobierno municipal.

Su cabildo, su ubicación en el centro del valle y su cercanía a rutas comerciales la convirtieron en una pieza fundamental en la red urbana colonial. Las tensiones con Popayán por tierras, indígenas y tributos fueron frecuentes, reflejando el deseo de las élites locales por obtener mayor autonomía.

Hacia 1586, Cali contaba con una iglesia mayor, un hospital rudimentario, calles delimitadas y una población que combinaba españoles, indígenas, africanos y mestizos. La ciudad había sobrevivido su primera etapa y se preparaba para un crecimiento lento, pero constante, que marcaría su historia en los siglos venideros.

Continuará 1586 – 1636
Redacción