Consolidación regional y expansión comercial del suroccidente (1636–1686)
Durante este periodo, el Valle del Cauca se integró de manera más decidida al sistema económico y político de la Gobernación de Popayán. Las dinámicas coloniales se profundizaron, con una mayor apropiación del territorio, un crecimiento sostenido de las haciendas, y una red de circulación de bienes que posicionó a Cali como nodo agrícola y comercial indispensable en la región andina-pacífica.
Organización territorial y administración colonial
La Gobernación de Popayán, bajo jurisdicción de la Real Audiencia de Quito, abarcaba desde el litoral del Pacífico hasta los valles interandinos y zonas de frontera con Quito y Antioquia. En este contexto, Cali permaneció como ciudad intermedia, subordinada a Popayán, pero con un cabildo cada vez más activo en la regulación de mercados, mantenimiento de caminos y control del orden público.
Las ciudades de Buga, Cartago y Caloto también fortalecieron sus instituciones locales, mientras las rutas de arriería consolidaban una articulación territorial basada en el intercambio de productos agrícolas, ganado, textiles y oro.
Población, jerarquía y trabajo forzado
La estructura social mantuvo su carácter desigual. La élite criolla ampliaba su poder a través del control de tierras y esclavos, así como del comercio vinculado a la minería. Las familias más influyentes operaban redes económicas entre Cali, Popayán y los centros auríferos del litoral, especialmente Barbacoas y Quinamayó.
La población afrodescendiente esclavizada siguió aumentando , desplazando progresivamente el papel de los indígenas en los sistemas de trabajo forzado. Mientras estos últimos eran confinados a resguardos y obligados al tributo, los africanos eran trasladados a minas, ingenios azucareros y haciendas ganaderas, donde sostenían gran parte de la economía colonial.
También se consolidó una población mestiza libre (compuesta por arrieros, artesanos y pequeños comerciantes) que comenzó a ocupar espacios intermedios en la estructura económica, sin acceso real al poder político ni a la propiedad.
Haciendas, comercio y redes mineras
El Valle del Cauca vivió una expansión de haciendas dedicadas al cultivo de maíz, yuca, caña de azúcar y cría de ganado. La concentración de tierra fértil en manos de criollos permitió el crecimiento de una economía orientada al abastecimiento de los circuitos mineros del Pacífico.
Entre 1636 y 1686, la vida en Santiago de Cali
Hoy conocida simplemente como Cali, estaba marcada por el proceso de consolidación colonial española en el Valle del Cauca, se encontraba en una fase de crecimiento limitado, con una economía basada principalmente en la agricultura y la ganadería.
Sociedad y población. La población estaba compuesta por españoles, mestizos, indígenas y esclavos africanos traídos para trabajar en las haciendas.
La organización social era jerárquica: Españoles peninsulares y criollos: tenían el poder político y económico, poseían tierras y controlaban el comercio local.
Indígenas: eran usados en trabajos agrícolas, aunque muchos habían sido desplazados de sus tierras originales o incorporados a encomiendas. Africanos esclavizados: trabajaban principalmente en las haciendas ganaderas y de caña de azúcar. La población era relativamente pequeña, concentrada alrededor de la plaza central y las principales iglesias.
La economía se centraba en: Ganadería: el Valle del Cauca era ideal para la cría de ganado, y la carne y el cuero eran productos importantes.Agricultura: cultivos de maíz, fríjol, yuca, caña de azúcar y cacao. Pequeño comercio: el trueque y la venta local eran comunes, mientras que el comercio a larga distancia estaba limitado. La economía estaba fuertemente vinculada al sistema de encomiendas, donde los indígenas trabajaban para los españoles a cambio de “protección” y evangelización.
Urbanismo y vivienda. La ciudad estaba organizada siguiendo el modelo español de cuadrícula, con una plaza central rodeada de la iglesia y la cabildo (gobierno local). Las viviendas eran sencillas: construidas con bahareque (mezcla de barro y madera) y techos de teja de barro. Las calles eran de tierra y poco iluminadas; no existía alumbrado público.
Cali operaba como eje logístico: desde allí partían caravanas de mulas hacia Popayán, Cartago, Pasto y Buenaventura. Los arrieros movilizaban oro, textiles, aguardiente, sal, productos agrícolas y esclavos en un sistema de intercambio dinámico y jerarquizado, sostenido por el cobro de alcabalas, diezmos y tributos reales.
Personajes como Jacinto de Arboleda, vinculado a la administración minera en Quinamayó, o Juan Antonio de Velasco, liberto que acumuló riqueza y reconocimiento en Popayán, reflejan las complejas relaciones entre economía, movilidad social y control colonial en esta etapa.
Iglesia, cohesión social y control simbólico
La Iglesia católica profundizó su presencia en el valle mediante parroquias activas, registros civiles y celebraciones litúrgicas que estructuraban la vida cotidiana. En Cali, además de la parroquia principal, se levantaron capillas rurales que acompañaban las grandes propiedades agrarias. Aunque el clero cumplía funciones educativas, estas se limitaban a sectores privilegiados.
Las festividades religiosas operaban como instrumento de cohesión simbólica, mientras los registros eclesiásticos servían como soporte para el control de la población en una sociedad marcada por la desigualdad y la movilidad forzada.
Cali, entre la tierra y la ruta
Al finalizar este periodo, Cali había superado su rol inicial como villa marginal. Su posición geográfica, el crecimiento de las haciendas y su conexión directa con las rutas hacia el litoral y el interior le otorgaron un lugar destacado dentro del entramado económico colonial. Aunque continuaba bajo la sombra administrativa de Popayán, comenzaba a consolidarse como un espacio con intereses propios, donde convergían el trabajo forzado, el comercio regional y las aspiraciones criollas de poder.
Continuará: 1686 – 1736
