La historia de Cali está profundamente ligada al agua. El desarrollo urbano, social y económico de la ciudad ha dependido de la forma en que sus habitantes han accedido y gestionado este recurso vital a lo largo del tiempo.
Los ríos como primera fuente de agua (siglos XVI–XIX). Durante la época colonial y buena parte del siglo XIX, el acceso al agua en Cali dependía directamente de los ríos y quebradas urbanas, especialmente del río Cali. El agua se recogía manualmente en cántaros y vasijas, y los lavaderos públicos y riberas eran espacios sociales fundamentales. No existían sistemas de tratamiento ni control sanitario, lo que favorecía enfermedades y limitaba el crecimiento urbano.
Crecimiento urbano y crisis sanitaria (finales del siglo XIX – inicios del siglo XX)
Con el aumento poblacional y la expansión urbana, los ríos dejaron de ser suficientes y seguros. El uso de los ríos como desagües, el aumento de residuos domésticos y los brotes de enfermedades hídricas generaron la necesidad de un sistema organizado de abastecimiento.
Nacimiento del acueducto moderno (siglo XX). Durante el siglo XX, Cali avanzó significativamente con la construcción de acueductos, plantas de captación y tratamiento. Se implementaron procesos de potabilización y redes de distribución domiciliaria, permitiendo reducir enfermedades, mejorar la calidad de vida e impulsar la industrialización.
Consolidación del sistema regional (finales del siglo XX). Con la expansión metropolitana e industrial del Valle del Cauca, Cali integró su sistema hídrico a un esquema regional, aumentando la dependencia del río Cauca y fortaleciendo la gestión institucional del recurso.
Retos del siglo XXI: sostenibilidad y equidad. Hoy el acceso al agua en Cali es mayoritariamente domiciliario, pero enfrenta retos asociados al cambio climático, la presión sobre las fuentes hídricas, el deterioro de las cuencas y las desigualdades territoriales.
La evolución del acceso al agua en Cali refleja el tránsito de una ciudad que vivía del río, a una ciudad que depende de sistemas complejos de abastecimiento. El futuro del agua en Cali requiere integrar infraestructura moderna con la protección de los ecosistemas hídricos que le dieron origen.
